JUEGO ONLINE: TURBULENCIAS, FUSIONES, ADQUISICIONES = CAMBIOS EN EL ESCENARIO, por Eduardo Morales

Las nuevas normativas y otros factores más estratégicos, especialmente en el entorno europeo, están acelerado las turbulencias, y estas un significativo cambio en la estrategia de importantes compañías de juego online.

Estas turbulencias tienen varios elementos que las provocan, como son, los nuevos desarrollos normativos de algunos países, la salida de los mercados no regulados que muchos operadores están afrontando de manera más determinada, el incremento o modificación de la fiscalidad en otros, suponen un gran impacto en los ingresos y el equilibrio de los costes operativos de las compañías, que afectan a su estrategia y volumen de inversión en sus acciones de marketing, que se tratan de paliar con restructuraciones corporativas y aprovechamiento de sinergias, pero lo que es más relevante, está produciendo un cambio del equilibrio competitivo y como consecuencia las fusiones y adquisiciones de grandes y otros no tan grandes grupos reajusta el escenario de la oferta de juego online, en algunos de los casos también el del juego presencial, al producirse estás consolidaciones con la intervención de compañías que operan en ambos canales.

Estas turbulencias de carácter estratégico, regulatorio, financiero y económico, se han acentuado coincidiendo con un verano muy caluroso, y están reconduciendo el reparto de una industria del juego que a nivel global ya se estima en los €33.000 millones de Euros, y en estos momentos estamos viviendo un momento clave en las estrategias de tomar la mejor posición de relevancia en este proceso.

Los operadores más grandes ya ven las nuevas regulaciones como una oportunidad en la que han de centrarse para paliar los efectos de estas turbulencias, si bien estos cambios se traducen en mayores costos e impuestos, pero también como un proceso que puede limpiar el aire sobre una industria que está empañado por la incertidumbre regulatoria y la “calidad” de la gobernanza. También podrían abrirse nuevas oportunidades para un mayor control en el procesamiento de los pagos por métodos electrónicos, y con ello dar a los analistas financieros e inversores una mejor certidumbre sobre la industria y más certeza en la valoración.

Cada vez que un mercado se regula, se crea un tsunami de desarrollo de cosas que vuelven más compleja la operativa y los costes aumentan, con lo que el proceso de consolidación que se está produciendo entre los principales competidores de la industria; están motivados en gran medida por los efectos de los cambios en su estrategia de negocio con gran impacto en la inversión para la comercialización; con los nuevos impuestos y costes impactando con fuerza en sus cuentas de resultados, presionando a las empresas a consolidarse en busca de una mayor economía de escala que les permita una posición competitiva más dominante con el consiguiente ahorro en las sinergias , lo que en cierto modo es un signo de madurez y realismo que tratan de asumir y poner en marcha algunas de las principales empresas de esta industria.

Hay que destacar las fusiones que se encuentran ya en proceso; por una parte entre Ladbrokes y Coral, para conseguir un grupo consolidado que alcanzaría cerca de los €3.000 millones de ingresos brutos; y a ellos se ha unido la última puesta en marcha de Paddy Power y Betfair, que pueden formar el grupo de juego europeo más grande por capitalización con más de €5.300 millones de Euros.

Desde luego estos movimientos cambian sustancialmente el escenario del mercado de apuestas deportivas y juego online en el Reino Unido, que tendrán asimismo efectos en otros mercados donde componentes de estos grupos están presentes y modificara reforzando su estrategia de expansión internacional en los nuevos mercados emergentes por las nuevas regulaciones, tanto en Europa como en “Las Américas”

A ello hemos de añadir la subasta que “de facto”, que se ha producido con la participación de los grupos GVC y 888 para hacerse con el control de Bwin.Party , con una última oferta de los primeros que asciende al entorno de los €1.500 millones de Euros, y que ha sido acordado por el consejo que sea aceptada finalmente por los accionistas de Bwin.Party, lo que supone la creación de otro mega grupo de juego online y móvil.

Ahora se queda 888 compuesto y sin novia, y con la necesidad de encontrar otro “socio” estratégico con quien consolidar también una posición competitiva, con el riesgo de que sea la propia 888 el objetivo de algún otro grupo que está en busca de una opción para esa consolidación. No tardaremos mucho en saberlo.

Y no podemos olvidar la operación de compra llevada a cabo por el Grupo canadiense Amaya cuando se acordó la adquisición de la empresa matriz de PokerStars que incluye la mayor red póker online mundial por €4.300 millones de Euros, y cuya consecuencia está siendo un cambio de la estrategia y oferta del grupo extendiendo su propuesta a los juegos de casino y apuestas deportivas, aprovechando la base de jugadores más potente del mercado para sus acciones de cross sell y conversión.

En el camino algunas operaciones menores como el cambio de manos de Stan James; y hay varias operaciones en marcha de compañías medianas que se ven abocadas a ser absorbidas o crear un grupo de mayor volumen para poder configurar una estructura de negocio y oferta más competitivos.

Estas operaciones y las conversaciones en marcha en un proceso de inicio y/o consolidación, subrayan como la industria trata de afrontar los desafíos que tiene en el umbral para los próximos años.

Varios gobiernos europeos están revisando sus posicionamientos respecto de la regulación del juego online, – Holanda, Portugal, Alemania….-, o “corrección” de la fiscalidad, en algunos casos para bien. – Italia – .

Pero las nuevas normas también podrán y deberán aclarar la ambigüedad jurídica del sector del juego online en general, que mantiene una importante oferta fuera de la regulación local, – estimada en un 50% del juego online en el espacio europeo, – desde jurisdicciones “offshore”, muy beneficiosas económicamente, como la Gibraltar, Malta, Isle of Man, etc.

Creo que es importante resaltar el modelo puesto en marcha en el Reino Unido a finales del 2014, exigiendo a los operadores a obtener licencias de acuerdo con los nuevos requisitos establecidos y comenzar a gravar los ingresos originados por jugadores del Reino Unido, en base el punto de consumo, lo que ha modificado sustancialmente la competitividad y rentabilidad del mercado y con ello provocado a una readaptación de las empresas británicas y aquellas que quieran ofrecer su producto a los jugadores ingleses.

Por otra parte, y aunque solo afecta a algunos países del entorno, el “impuesto digital”, establecido en la Unión Europea, y que entró en vigor el 1 de enero de este año, es otra amenaza para las cuentas de resultados de las empresas de juego online.

Al final estas nuevas reglas están amenazando a los operadores de menor dimensión, y que a menor volumen tienen más difícil la competitividad; que pasan de un modelo basado en gran medida en el desarrollo tecnológico, de producto y la inversión agresiva para la comercialización, y ahora enfrentan mayores requisitos y costes regulatorios e impuestos.

Es por ello, que además de tratar de crear grupos de mayor volumen y acelerar una estrategia de economía de escala necesaria en este negocio, algunos operadores están tratando de encontrar un equilibrio en el segmento complementario de un producto como el de los juegos sociales, como una especie de vivero de jugadores que se acercan a los juegos de casino sin una apuesta real, a través de unos pagos por juego, para eventualmente llevarlos a un entorno de juego con dinero y apuestas reales. Algo que de momento es solamente una expectativa en base a unos resultados que no están siendo significativos.

Por otra parte, se acelera claramente la estrategia del desarrollo de entornos, juegos y aplicaciones para teléfonos inteligentes, tabletas y cualquier dispositivo portátil; que en algunos casos y según el tipo de juego, ya aporta más del 70% de los ingresos del juego online/móvil de empresas como Paddy Power. Pero que en general ya supera el 50% de aportación de los ingresos de las principales compañías de juego online/móvil.

De consolidarse finalmente los procesos de fusión y adquisición que se encuentran en fases de negociación o terminación, es evidente que el escenario del juego online cambiará sustancialmente en muchos mercados y provocará nuevos movimientos a modo de réplicas que seguirán hasta que se asienten los espacios con otros equilibrios como resultado de estas turbulencias veraniegas.

Una breve incursión referida el mercado español: Esta estrategia y sus referencias son perfectamente extrapolables a mercados como el español del juego online/móvil y las apuestas deportivas, aunque estamos muy verdes y faltos de la cultura y mentalidad sajona, para ponerse en situación de contemplar movimientos que se entiendan como un reforzamiento de la posición en lugar de una pérdida de personalidad empresarial, quizás por la dimensión y configuración propietaria de las empresas.

Desde luego la reducida dimensión del mercado, el escenario regulatorio y de competencia, deberá producir alguna reacción sensata para afrontar estrategias más abiertas y eficaces que busquen encontrar la dimensión y escala que permita ofrecer una formula competitiva y sostenible.