Itai Pazner, vicepresidente de 888: “Hay mucho espacio para el crecimiento”

AZARplus.- Según publica la edición digital de Cinco Días: Cuando en 1997 nació 888 Holdings, el desarrollo y la penetración de internet ni se acercaba a los estándares actuales. Entonces, muchos aficionados al poker o a las apuestas deportivas no podían imaginar que no necesitarían salir de su casa para estar en el casino. Lo que en los 90 era una quimera hoy es una realidad. Itai Pazner, vicepresidente de 888, explica en una entrevista con CincoDías que actualmente el canal online representa el 20% de la facturación total de la industria del juego. Sin embargo, el desarrollo del ecommerce en otras áreas económicas hace que este ejecutivo se muestre optimista y opine que en el 80% restante “hay mucho espacio para el crecimiento”… 
Un espacio que será conquistado por “las compañías que lo hagan bien”. Unos grupos que cuentan con un potencial de crecimiento de entre el 15% y el 20% en los próximos años. Una tendencia de la que el mercado español tampoco escapará. Con unos 400 millones de facturación en su conjunto, España es el segundo país más importante para 888 y está considerado como un mercado de tamaño medio, según Pazner. Asegura que factores como la población, el interés por los deportes y el nivel de penetración de internet auguran un buen futuro para este negocio en nuestro país. “El juego online español moverá 1.000 millones en cinco años”, vaticina.

Para llegar a este nivel, la estrategia de 888 pasará por continuar invirtiendo en los segmentos de Poker y Casino. Pero, fundamentalmente cifra su objetivo en crecer en las apuestas deportivas. Reconoce que entraron más tarde que el resto de sus competidores, pero ve aquí una de sus principales palancas de crecimiento de cara al futuro. De hecho, sostiene que el crecimiento de 888 en este campo durante el año pasado fue del 50%, gracias a la facilidad por abrir una cuenta y a la fuerte transmisión de clientes de unas plataformas a otras que está marcando el sector.

La otra palanca de crecimiento tanto para 888 como para el resto de sus competidores está en la entrada en nuevos mercados, a medida que estos van desarrollando una legislación propia para el juego a través de internet. La expansión internacional constituyó en 2016 el tercer segmento de crecimiento en esta compañía, que según los planes de su vicepresidente espera entrar en unos tres países europeos más entre 2017 y 2018. Lo que calcula que gastarán en torno al 30% de su beneficio. Una inversión que aumentará hasta un 100% en el próximos años con el objetivo de incrementar su presencia marca.

Sin embargo, esta atomización de legislaciones supone al tiempo una de las mayores trabas para este tipo de compañías. Pazner explica que esto supone que tengan que desarrollar software y plataformas diferentes para cada uno de los países en los que inician su actividad. “El desarrollo de programas distintos para cada país es nuestro mayor coste y el principal desafío. Una unificación de criterios nos permitiría ahorrar entre un 20% y un 25%”, comenta. Así, este licenciado en marketing reclama a la Unión Europea “una estandarización de las normas” y afirma ya están trabajando en Bruselas sobre ello. Una armonización que reclama afecte también a las cuestiones fiscales. Considera que las tasas aplicadas al juego online en algunos países como Francia y Bélgica son “anticomerciales”. Mientras, sitúa a España en la parte “medio-alta de la tabla”, aunque afirma que “se puede trabajar con ella”.

Frente a la unificación de criterios en Europa que reclaman los principales players del juego online en el continente, el brexit constituye el mayor desafío de cara al futuro. Más en el caso del país más potente para el negocio del juego y donde tienen su sede la mayoría de estas grandes compañías. Pazner, que también es responsable de la división de Poker, manifiesta que la salida del Reino Unido de la Unión Europa tendrá un impacto más “operativo” que económico para el sector. Es decir, que el juego online se verá ante la paradoja de que mientras que el resto de países europeos vayan convergiendo en una misma norma, su principal mercado caminará hacia diferenciarse de él. Sin embargo, confía en que “mientras que la economía británica se mantenga estable, no tendrá un efecto demasiado grande”.

Más allá del brexit y la armonización normativa, Pazner indica que la culminación del proceso de consolidación en el que está inmerso el sector constituye el tercer reto que deberán abordar las principales compañías que lo componen. “Nos vemos como un jugador nato y siempre estamos con los ojos abiertos”, califica la posición de 888 en este proceso. Y pone como ejemplo las conversaciones que mantuvieron el año pasado dos veces con William Hill y una con Bewin. Destaca la posición fuerte de su grupo en activos y tecnología y, aunque asegura que no tienen compañías escpecíficas en mente, sí abre la puerta a establecer sinergias con aquellos grupos con una posición más fuerte en apuestas deportivas para aprovechar el buen momento de este segmento de negocio. Al tiempo, pone el acento también en el crecimiento orgánico de la compañía, que afirma que en 2016 arrastró a la compañía a crecer un 90%.

888 es una compañía cotizada en la Bolsa de Londres. En el año, sus títulos se han apreciado un 37,44%, lo que evidencia el buen momento del juego online, que cuenta con el beneplácito de sus inversores. El 61% de su negocio procede del área de Casino, el 18% del Poker, el 11% de las apuestas deportivas y el 9% del área de Bingo. Su vicepresidente califica el primer área como su “vaca de cash” y que en el último año experimentó un cremiento del 20%.

CINCODIAS